Naphtalène

Le naphtalène étant un produit très volatil, se retrouve principalement dans l’air.

Le naphtalène peut toutefois se retrouver dans d’autres milieux via les phénomènes de pluie (dépôts à la surface des sols ou de l’eau) ou des pollutions industrielles (eau/sols/sédiments). Il retourne rapidement dans l’air ou bien est dégradé par des phénomènes physico-chimiques. Le naphtalène est très peu soluble dans l’eau.

En 2011, l’Ineris estimait, sur des données antérieures, que 89 % du naphtalène présent dans l’environnement provenait de la sublimation du naphtalène dans les répulsifs pour insectes (biocides), du tabac (principalement en habitat clos), des moteurs diesels, et surtout de la combustion incomplète du bois (chauffages domestiques au bois et feux de forêt).

L’utilisation du naphtalène en tant que biocide ayant été interdite en 2009, les prochaines études sur le naphtalène devraient donc montrer une baisse significative des concentrations dans l’environnement.

La production et la distillation du charbon seraient responsables de 10% des rejets dans l’environnement. Le 1% restant proviendrait de pertes industrielles.

L’Homme est principalement exposé au naphtalène par inhalation. En effet, selon plusieurs études, la dose d’exposition moyenne par inhalation serait d’environ 19 µg par jour et entre 0,002 et 4 µg/jour maximum pour l’ingestion (OMS, 2010 ; HCSP, 2012).

L’exposition par voie cutanée est très peu probable. Toutefois, avant 2009, il était possible d’être exposé au naphtalène par cette voie (surtout les enfants en bas âge) en raison des « boules antimites » pouvant être laissées directement dans les draps ou le linge.

Les concentrations de naphtalène retrouvées dans l’air extérieur et dans les transports, ainsi que le temps passé dans ces environnements permettent de considérer l’air intérieur comme principal milieu d’exposition de la population générale à ce composé (OMS, 2010). Les habitats de fumeurs ont les taux de naphtalène les plus élevés (Agency for Toxic Substances and Disease Registry – ATSDR, 2005).

Concernant les expositions professionnelles, elles sont surtout liées à des accidents. Ces accidents peuvent entrainer une exposition aiguë au naphtalène par inhalation, ingestion ou par contact cutané. Toutefois, une exposition chronique au naphtalène est possible par inhalation en cas de fuites non contrôlées, mais ces situations sont exceptionnelles.

Il existe très peu de données sur l’exposition de l’Homme au naphtalène, surtout pour la toxicité chronique.

Effets cancérogènes

Les quelques études menées chez l’Homme ne permettent pas de conclure quant à un lien possible entre exposition au naphtalène et risques de cancer.

Chez l’animal, l’exposition au naphtalène par inhalation peut être liée au développement de cancers : hémangiosarcomes, adénomes de l’épithélium respiratoire nasal et neuroblastomes de l’épithélium olfactif.

Sur la base des effets chez l’animal, le naphtalène est classé cancérogène possible pour l’Homme (Groupe 2B) par le CIRC depuis 2002 ; également classé cancérogène possible pour l’Homme par l’US-EPA depuis 1998 (groupe C), et en catégorie 2 par l’Union européenne, c’est-à-dire en tant que substance préoccupante pour l’Homme.

Notons que l’Union européenne a étudié le caractère génotoxique et reprotoxique du naphtalène mais que les résultats non concordants ne permettent pas de classer cette substance.

Le risque sanitaire encouru par une population exposée au naphtalène peut être calculé par des experts en comparant les doses d’exposition de la population donnée avec une valeur toxicologique de référence (VTR). Différentes VTR peuvent exister en fonction de la voie et de la durée d’exposition (exemples : exposition chronique par voie orale / exposition aigue par ingestion) ainsi que le type d’effet attendu (effets apparaissant au-dessus d’un seuil d’exposition ou bien effets cancérogènes).

Les VTR proposées par les différentes agences sanitaires internationales ou étrangères sont récapitulées dans la fiche toxicologique de l’Ineris (2011).

En France, l’Anses a proposé en 2013, deux VTRs par inhalation construites à partir d’études animales. La VTR chronique pour les effets à seuil (non cancérogènes) est de 37 µg/m³ (microgramme par mètre cube); les lésions de l’épithélium respiratoire et olfactif  chez le rat ayant été considérés comme effet critique (NTP, 2000). Une exposition à long terme à des concentrations inférieures est donc considérée comme sans danger pour l’Homme.

La VTR chronique pour les effets sans seuil (cancérogènes) est de 5,6.10^-3  (mg/m³)^-1. Elle permet de dire que le risque de développer un cancer (neuroblastomes de l’épithélium olfactif choisi comme effet critique) serait d’une chance sur 100 000 si l’on est exposé toute sa vie à 1,8 µg/m³ de naphtalène. Rappelons que le développement de cancer suite à une exposition au naphtalène n’a pas été mis en évidence scientifiquement.

Il n’existe pas de valeur guide spécifique au naphtalène mais un excès de risque unitaire pour un mélange de HAP (Hydocarbures Aromatiques Polycycliques).

En 2010, l’OMS a publié une valeur guide pour la qualité de l’air intérieur de 10 µg de naphtalène par m³ (moyenne annuelle) pour la protection de la santé de la population générale pour une exposition à long terme (à l’exception des personnes déficientes en enzyme G6PD).
Cette valeur a été retenue comme valeur repère et la valeur de 50 µg de naphtalène par m³ comme valeur d’action par le Haut Comité de Santé Publique (HCSP). L’Union européenne en 2005 et l’Anses en 2009 avaient déjà proposé la même valeur guide (non contraignante réglementairement).

D’autres valeurs guides existent dans d’autres pays. Elles se situent entre 2 et 20 µg/m³. (HCSP, 2012)

Pour l’exposition professionnelle au naphtalène, plusieurs niveaux de réglementation existent, notamment la valeur limite d’exposition professionnelle fixée à 50 mg/m³ sur une journée de 8 heures (INRS, 2007).