Classification des substances cancérogènes

Des groupes de travail interdisciplinaires composés d’experts scientifiques internationaux examinent les études publiées sur un agent et évaluent le degré d’indication de cancérogénicité qu’il présente. Pour cela, ils s’appuient sur un ensemble de principes, de procédures et de critères scientifiques décrits dans le Préambule aux Monographies du CIRC (disponible en anglais seulement).

Le CIRC publie régulièrement des Monographies, c’est-à-dire des revues de l’ensemble des connaissances établies sur la cancérogénicité des agents examinés. Ces documents mentionnent le classement d’agents qui a été retenu. Le classement dans l’une des catégories est provisoire, les Monographies étant régulièrement actualisées. Il convient de préciser que lorsqu’un groupe d’agents est évalué, la classification s’applique à l’ensemble du groupe mais pas nécessairement à chacun de ses composants.

Il est fortement recommandé de se référer aux Monographies concernées pour ce qui est des agents qui vous intéressent (voir aussi Monographies du CIRC : vue d’ensemble).

Le CIRC examine la cancérogénicité éventuelle de produits chimiques, de mélanges complexes de substances, d’expositions professionnelles, d’agents physiques et biologiques et de facteurs comportementaux. On utilise le terme d’agent pour désigner l’ensemble.

Depuis 1971, plus de 1000 agents ont ainsi été évalués parmi lesquels 534 ont été classés comme étant cancérogènes ou potentiellement cancérogènes pour l’être humain.

Il s’agit de produits chimiques, de mélanges complexes, d’expositions professionnelles, d’agents physiques et biologiques, et de facteurs comportementaux.

Le CIRC définit 3 groupes (de 1 à 3) correspondant à des degrés d’indication de cancérogénicité pour l’être humain. Le deuxième est subdivisé en groupe 2A et 2B.
Ces groupes sont les suivants :

• Groupe 1 : agent cancérogène (parfois appelé cancérogène avéré ou cancérogène certain) pour l’humain,
• Groupe 2A : agent probablement cancérogène pour l’humain,
• Groupe 2B : agent peut-être cancérogène (parfois appelé cancérogène possible) pour l’humain,
• Groupe 3 : agent inclassable quant à sa cancérogénicité pour l’humain,

Le tableau ci-dessous résume les principes qui guident ce classement des agents par degré d’indication du risque et précise leur nombre actuel dans chacun des groupes.

Les critères de classement des agents selon le degré d’indication de cancérogénicité

Les indications de cancérogénicité provenant d’études portant sur l’humain sont classées en 4 degrés d’appréciation : suffisantes, limitées, insuffisantes ou absence de cancérogénicité. Ces catégories renvoient au fait qu’on a établi ou non une relation causale entre l’agent considéré et le cancer chez l’humain, qu’il n’a pas été possible d’établir ou d’écarter cette relation causale ou bien encore que celle-ci comporte des limites. La catégorie des indications insuffisantes de cancérogénicité correspond à deux situations possibles d’indisponibilité des études ou des données.

Les quatre degrés d’appréciation sont les suivants :

• Indications de cancérogénicité suffisantes : une relation positive a été établie entre l’exposition et la survenue de cancers, dans le cadre d’études où les effets du hasard, de biais et de facteurs de confusion ont pu être exclus avec suffisamment de certitude. Une telle déclaration est suivie d’une phase séparée permettant d’identifier le ou les organes ou tissus cibles où un risque accru de cancer a été observée chez l’humain. L’identification d’un organe ou de tissus cibles n’empêche pas que l’agent puisse provoquer le cancer sur d’autres localisations.
• Indications de cancérogénicité limitées : une association positive a été établie entre l’exposition à l’agent considéré et la survenue de cancers, mais il n’a pas été possible d’exclure avec suffisamment de certitude que le hasard, des biais ou des facteurs de confusion aient pu jouer un rôle.
• Indications de cancérogénicité insuffisantes : les études sont insuffisantes pour conclure à l’existence ou non d’une relation de cause à effet entre l’exposition à l’agent et le cancer, ou les données sur le cancer chez l’humain sont indisponibles.
• Indications d’une absence de cancérogénicité : les études sont suffisantes et concordantes et ne font pas ressortir d’association positive entre l’exposition à l’agent et le cancer étudié, quel que soit le niveau d’exposition examiné. Cette indication ne peut s’appliquer qu’aux seules localisations tumorales, modalités d’expositions et durée d’observation considérées dans les études disponibles. L’éventualité de l’existence d’un risque très faible aux niveaux d’exposition étudiés ne peut jamais être exclue.